L’organisation sociale et politique du Second Empire réunit plusieurs critères qui ont contribué à l’apparition d’une caste particulière de femmes scandaleuses, libres et indépendantes : les courtisanes. La conférence tente de saisir ces critères et de cerner les facteurs de séduction qui ont valu à ces femmes richesse, prestige et influence, avant de s’intéresser plus en détails à trois courtisanes parmi les plus célèbres et les plus emblématiques : ­Rachel Félix alias Rachel, l’immense tragédienne, Esther Guimond et Blanche d’Antigny, née dans l’Indre à ­Martizay.