Descendante d’une famille aristocratique, Eugénie de Palafox y Kirkpatrick dite de Montijo naît en Espagne en 1826. Lors de la guerre civile, elle s’installe avec sa sœur aînée à Paris, puis séjourne en Angleterre. De retour en France, elle rencontre Napoléon III, qu’elle épouse à Notre-Dame de Paris en 1853, avant de donner naissance à leur fils unique trois ans plus tard. Femme de goût, elle s’approvisionne chez le joaillier Mellerio et s’habille chez Worth, mettant à la mode la crinoline. Sportive, elle prend des bains de mer à Biarritz et monte à cheval régulièrement. Elle visite les malades, s’engage en faveur des droits des Français, reçoit les diplomates et assure la régence à trois reprises. En 1869, elle préside l’inauguration du canal de Suez. L’année suivante, après la chute de l’Empire, elle s’exile avec le Prince impérial en Angleterre avant d’être rejointe par l’Empereur. [...]